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慈禧是满清末期，掌权时间最长的执政者，长达半个世纪。因为她的错误政策，使得治下的人民饱受战乱之苦，不仅输欧美列强，甚至连对岸的岛国日本都不能战胜。为了挽救王朝的危局，慈禧任命一批汉人，重新审视西方，引进了欧洲的先进技术，自己也带头使用，其中就包括照相机这一新型玩意。

与西方统治者主动公开展示、传播君王的肖像不同，从11世纪之后，宋真宗就明令禁止帝王像流出宫廷。但进入20世纪之后，这一情况就有所改善，仅在清末新政（1901-1911）这两年里，慈禧就授意制作了786张摄影，和6幅油画肖像。

不仅于此，慈禧还曾主动西洋制作的肖像公开送出国门，目的也很简单，就是希望赶欧洲的时髦，通过肖像来塑造清朝的外交。听起来有些大吃一惊，实则却是真实事件，也就有了美国博物馆中珍藏的慈禧相片，而且一直珍藏至今。

给慈禧出主意的主要是慈禧经常接见的美国外交大使夫人萨拉·康格，慈禧也按照本地的称呼，称她为康夫人，其实人家应该是康格夫人才对。1902年3月，回鸾紫禁城不足一个月的慈禧太后一改往日的态度，在短短的几星期，两次召见各国外交使团的公使夫人和家眷。

在面见慈禧，康格还带着一位基督教教士身份的翻译，30日晚上，慈禧就同康格夫人合影于颐和园乐寿堂（存放在故宫博物院）。在照片中，慈禧坐在中央，时刻保持着帝王的尊严，各国夫人分列两侧，左边第二位就是康格夫人，右边第二位则是裕夫人路易莎。

康格还给远在美国的女儿写信，说：“数月来，我一直对各类报刊对太后恐怖地、不公正的丑化愤慨不已，并且越来越强烈希望世人能多了解她的真实容貌……这幅画像哪怕能够外界一点这个女人的真实容貌和面容，我就心满意足了。”

从这封书信中，能直观洞悉慈禧拍摄照片，既是出于外交目的，也是为自己的容貌正名。当时由于清朝在战争中的惨败，国内民众便将怒火发泄到慈禧的容貌上，说她是长着一副恶魔的面目，社会上这样的谣言想必是大行其道。女人都是爱美的动物，慈禧也不能幸免，从太监李莲英的口中，慈禧也多少听到一些诽谤，因而才会答应康格夫人的请求。

除了照相以外，留住慈禧的还有西洋的油画。1905年，荷兰人华士来到中国，此人绘画技术十分高超，也有一个毕生梦想，就是画一幅中国太后慈禧的肖像。他先是来到上海，找到了袁世凯，让袁世凯当介绍人，将自己推荐给慈禧。

同年6月，华士抵达北京，当时的外务部侍郎伍廷芳告诉华士，说：“华士，太后同意了你的请求，你可以替太后画你们的西洋画了。”早在两年前，慈禧就当过美国女画家的模特，女人恐怕都喜欢绘画这类东西，如今这幅肖像还藏于美国华盛顿国家博物馆。

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